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Dans la plupart des états, la conduite à gauche à été remplacée par la conduite à droite. Néanmoins, quelques pays, dont les anciens membres de l’empire britannique, ont conservé la conduite à gauche. Voici en détails le principe, les caractéristiques et contraintes du système.
Le principe de la conduite à gauche : un peu d'histoire
Le principe de circulation sur le côté gauche de la chaussée remonte aux premières civilisations. La majorité des humains étant droitiers, les colonnes militaires d’infanterie et de cavalerie avançaient sur la gauche des routes pour dégainer leurs épées plus facilement. Les véhicules ont dès lors suivi ce mouvement.
Du même fait de la majorité des droitiers, les premiers véhicules hippomobiles dotés d’un système de freinage voyaient la commande de ce dernier installée à la main droite du conducteur. Les premières voitures ont également vu leurs commandes de freins et de changement de vitesse installées sur la droite afin de laisser plus de place aux passagers dans l'habitacle. La conduite à droite est donc majoritaire au début du siècle dernier, quel que soit le sens de circulation.
C’est Henry Ford qui imposera la conduite à gauche à partir de son célèbre Model T, lancé en 1908 et produit à plus de 15 millions d’exemplaires à travers le monde. Aux USA, les véhicules circulent à droite depuis 1792 et les rues de nombreuses villes sont encore recouvertes de sable, qui se transforme en boue avec les intempéries. Ford place ainsi la conduite du Model T sur la gauche tout simplement pour permettre aux femmes passagères d’une T de sortir de l’auto face au trottoir pour leur éviter de se salir.
La conduite à gauche se généralisera dans presque tous les pays où les voitures circulent sur le côté droit de la chaussée, à savoir :
- L’empire britannique, et ses nombreuses colonies à l’exception du Canada, a lui continué à rouler sur le côté gauche de la chaussée avec des voitures pourvues de la conduite à droite. La coutume a perduré après la décolonisation dans la majorité des anciennes colonies.
- Le Japon, qui entretenait des rapports proches avec le Royaume-Uni au début du 20e siècle a également adopté le système britannique de circulation.
- En Italie, jusqu’au début des années 1960, la conduite à droite était considérée comme un signe de classe très « chic » par certains automobilistes.
- En France, la défunte et très bourgeoise firme Hotchkiss n’a commercialisé que des voitures de tourisme dotées de la conduite à droite.
Dans quels pays conduit-on aujourd'hui à gauche ?
En Europe, le Royaume-Uni, la république d’Irlande, l’île de Malte et l’île de Chypre sont les seuls à utiliser la conduite à gauche.
Bon à savoir : à la suite de la mise en œuvre du Brexit, le principe de reconnaissance mutuelle des permis de conduire demeure valable pour les titulaires d’un permis de conduire délivré avant le 1er janvier 2021, qui n’ont donc pas besoin de procéder à l'échange de leur permis contre le permis du pays de résidence. En revanche, l'échange du permis est obligatoire pour les titulaires d’un permis de conduire délivré après le 1er janvier 2021. Dans ce cas, les titulaires disposent d’un délai d’un an qui suit leur installation dans le pays pour solliciter un tel échange. Les demandes d’échange doivent être soumises à l’Agence nationale des titres sécurisés (ANTS) (article R. 222-1 du Code de la route, modifié par le décret n° 2021-1064 du 9 août 2021).
En Asie, le Japon, le Bhoutan, l’Inde, le Bangladesh, le Pakistan, la Malaisie, Macao, les Maldives, le Népal, Hong Kong et le Timor oriental, l’Indonésie, la Thaïlande et le Sultanat de Brunei roulent à gauche.
En Afrique, le Botswana, le Lesotho, le Kenya, l’Afrique du Sud, le Malawi, le Mozambique, la Namibie, l’Ouganda, les Seychelles, l’île Maurice, le Swaziland, la Tanzanie et la Zambie roulent à gauche.
En Amérique du Sud, seul le Guyana et son voisin le Surinam roulent à gauche, ainsi que les îles Malouines qui font partie du Royaume-Uni. Les îles des Caraïbes, toujours sous l’administration britannique, utilisent des véhicules à conduite à droite pour rouler à gauche des chaussées, de même pour celles qui font partie du Commonwealth. Certaines anciennes îles des Antilles britanniques, totalement indépendantes, en font autant ainsi que les îles Vierges des États-Unis d’Amérique.
En Océanie, longtemps fief britannique, les principaux pays qui la composent comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande ont maintenu ce système pour eux et les archipels d’îles sous leur contrôle. De nombreux archipels indépendants du Sud-Pacifique l’utilisent également, ainsi que ceux appartenant toujours au Royaume-Uni.
Caractéristiques de la conduite à gauche
Hormis l’installation du volant à droite de l’habitacle, les pédales d’accélérateur, de frein et de débrayage conservent leur implantation traditionnelle identique à celles des véhicules dotés d’une conduite à droite.
À l’exception de la Rolls Royce, dont la commande de boîte de vitesses automatique est installée sur la colonne de direction à portée de main droite, les autres voitures voient leur levier de commande de changement de vitesses installée à main gauche.
À noter : sur les véhicules dotés aujourd’hui d’un levier entre les sièges avant, sur la console centrale, la grille des rapports de boîte de vitesses est également identique à celles des voitures à conduite à gauche.
Comment s'adapter à la conduite à gauche ?
La première chose à faire pour s’adapter à la conduite à droite, si vous avez une boite mécanique, consiste à s’habituer à changer les rapports avec la main gauche à contresens donc du mouvement logique ; on pousse le levier vers la gauche pour passer les premiers rapports et on tire vers soi pour les monter. C'est assez déconcertant au départ.
Si vous devez louer un véhicule doté de la conduite à droite, préférez un modèle équipé d’une transmission automatique. Cela vous permettra de concentrer toute votre attention sur la route. Nombre d’automobilistes peu habitués à rouler à gauche ont naturellement tendance à conduire à droite de la route durant les premiers kilomètres dans les pays où la circulation à gauche est obligatoire. Il faut donc rester vigilant.
Un autre point, très délicat, mérite aussi beaucoup d’attention lorsque vous conduisez un véhicule à droite en France ou dans le reste de l'Europe continentale : bien appréhender les ronds-points. Ils paraissent toujours plus éloignés qu’ils ne le sont en réalité ; il s'agit d'une illusion d’optique provoquée par votre angle de vision. Abordez donc les ronds-points à une vitesse plus réduite qu’au volant d’une voiture à conduite à gauche, vous risqueriez sinon d'emprunter le carrefour trop vite, sans avoir le temps nécessaire pour braquer à droite.
Attention : sur les autoroutes des pays où l'on roule à gauche, les files de circulation sont inversées. Pensez à rester sur la file de gauche et n'utilisez les files du milieu et de droite que pour effectuer un dépassement.
Acheter une voiture dotée de la conduite à gauche
En Grande-Bretagne, les voitures d’occasion sont moins chères qu’en Europe continentale. Vous pouvez être tenté par l’acquisition d’une belle voiture à un tarif défiant toute concurrence, même si elle est pourvue de la conduite à droite (surtout lorsqu’il s’agit d’un haut de gamme ou d’une sportive). Les voitures de collection typiquement britanniques sont également très présentes sur le marché malgré des tarifs élevés pour les modèles les plus recherchés.
Si vous réalisez un tel achat au Royaume-Uni pour l'utiliser en Europe continentale, vous devrez vous habituer à conduire en ayant un champ de vision réduit. N’hésitez pas à installer un rétroviseur extérieur sur le côté gauche de votre voiture.
Important : pour doubler une voiture sur une route à double sens, l'idéal est d'être accompagné d’un passager regardant pour vous les véhicules arrivant en sens inverse.